Un grupo de científicos del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM), en colaboración con investigadores internacionales, anunció el descubrimiento de una nueva especie de lagartija en los Andes peruanos: Liolaemus arequipensis sp. nov. El hallazgo se produjo en las provincias de Castilla y Condesuyos, en el departamento de Arequipa, y fue publicado en la revista científica Diversity.
La investigación la lideró Ling Huamani-Valderrama, tesista de postgrado del Departamento de Herpetología del Museo de Historia Natural (UNMSM), y contó con la participación de Cinthya Salas y Esther Salazar, junto al jefe del departamento, Cesar Aguilar-Puntriano. También colaboraron Ignacio De la Riva, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC, España); Roy Santa-Cruz, del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional de San Agustín de Arequipa; y Jack W. Sites, Jr., de la Brigham Young University (Estados Unidos).
Un habitante de las alturas
La nueva especie la registraron en ambientes altoandinos de Arequipa, entre los 3 774 y 4 818 metros sobre el nivel del mar. Habita en pastizales, matorrales, bofedales, yaretales y zonas con vegetación adaptada a las condiciones extremas de la puna. Estos se encuentran sobre sustratos rocosos, debajo de piedras o en túneles excavados en la base de la vegetación.
Su dieta incluye tanto materia vegetal como pequeños artrópodos —arañas, escarabajos, chinches y larvas de insectos—. Además, la investigación señala que la especie es vivípara, es decir, sus crías se desarrollan dentro de la madre.
Una identificación compleja
Durante años, algunas poblaciones de Liolaemus arequipensis sp. nov. fueron confundidas con otras especies debido a sus características externas muy similares. Para resolver esta compleja identificación, los investigadores combinaron análisis de ADN mitocondrial y nuclear, estudios filogenéticos y análisis detallados de características morfológicas. La integración de los resultados moleculares y el análisis estadístico morfométrico y merístico respaldan que se trata de una especie diferente de las incluidas en el grupo Liolaemus montanus.
La especie se distingue de sus parientes próximos por su combinación particular de características de las escamas dorsales y ventrales, en cuanto al número y coloración. Presenta un marcado dimorfismo sexual, y un carácter importante es que los poros precloacales están presentes solo en los machos, a diferencia de las hembras de especies cercanas que los presentan de forma vestigial.
Diversidad aún por descubrir
El descubrimiento revela una diversidad todavía poco conocida y pone de manifiesto la complejidad de la biodiversidad de los Andes peruanos. Los investigadores encontraron evidencia de que dentro de los grupos L. annectens y L. signifer existe una diversidad genética considerable que aún requiere ser estudiada. El trabajo identificó varias líneas evolutivas que necesitan investigaciones adicionales y demuestra que algunas poblaciones consideradas parte de otras especies podrían representar linajes independientes.
Los autores señalan que la distribución conocida de Liolaemus arequipensis sp. nov. podría estar subestimada, ya que ejemplares procedentes de esta región fueron anteriormente identificados como pertenecientes al complejo L. annectens. Debido a la información limitada, los autores sugieren que se catalogue como Datos Insuficientes (DD) según los criterios de la Lista Roja de la UICN.
El hallazgo demuestra que incluso en regiones relativamente estudiadas de los Andes peruanos todavía existen especies por descubrir, y destaca la importancia de combinar el trabajo de campo con las modernas herramientas de genética y taxonomía para conocer y conservar la extraordinaria biodiversidad del Perú.