Nacido en el distrito de Cocachacra, en Arequipa, el 15 de agosto de 1926, Everardo Zapata Santillana enfrentó desde pequeño las huellas de la orfandad y la pobreza. Criado por su tía tras quedar huérfano de madre, su infancia estuvo marcada por la lucha y la resiliencia.
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Un encuentro fortuito con un mentor anónimo cambió su vida para siempre, impulsándolo a ingresar a la Escuela Normal «San Juan Bautista de La Salle» en Arequipa, donde se graduó como maestro de educación primaria en 1947.
La creación de «Coquito»
En 1947, Zapata fue enviado a Punta de Bombón, en la provincia de Islay, donde fundó la Escuela de Primer Grado Nº 9638. Fue allí donde gestó la idea de un nuevo sistema de enseñanza. Durante siete años, investigó y experimentó, observando que los métodos extranjeros entonces vigentes no se adaptaban al idioma español.
Así, en 1955, nació «Coquito», un libro que prometía enseñar a leer de manera sencilla y efectiva. El nombre surgió de un sueño: un niño travieso y brillante llamado Coquito que lo inspiró para bautizar su obra.
De Arequipa al mundo
La primera edición de «Coquito» se publicó en Arequipa en 1955 con recursos limitados, pero su impacto fue inmediato. Para 1957, el libro ya se imprimía en Lima y comenzaba a cruzar fronteras, llegando a países como Colombia, Bolivia, Ecuador, España y Estados Unidos.
El método, basado en el Método Global de Palabras, utilizaba imágenes asociadas a vocabulario sencillo y progresivo. Se estima que más de 40 millones de niños en 15 países hispanohablantes aprendieron a leer con sus páginas.
El tributo a una vida de entrega
La trayectoria de Zapata Santillana ha sido adornada con honores excepcionales. En 2004, el gobierno peruano le otorgó las Palmas Magisteriales en Grado de Amauta, la máxima distinción docente del país.
En 2022, el Ministerio de Cultura lo reconoció por su aporte a la educación nacional, y en 2025, su obra fue declarada Patrimonio Cultural de la Nación. Además, fue incorporado a la Galería de Arequipeños Ilustres, rompiendo el protocolo que exigía el fallecimiento para recibir tal honor.
La familia detrás del legado
A sus 99 años, Zapata conserva la lucidez y humildad que lo caracterizan. Casado desde 1956, tiene cinco hijos y diez nietos, muchos de los cuales trabajan en Ediciones Coquito, asegurando la continuidad de su obra. Durante la pandemia, su familia adaptó el negocio al mundo digital, demostrando la vigencia y adaptabilidad del método creado décadas atrás.
Inmortalización
En agosto de 2025, el distrito de José Luis Bustamante y Rivero develó un monumento de bronce en honor a Zapata Santillana. La escultura rinde tributo a un hombre cuyo método democratizó el acceso a la educación desde la infancia. Además, su vida pronto será llevada al cine, prometiendo narrar su incansable lucha por la alfabetización.
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References:
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